Gli esseri umani hanno calpestato il paesaggio del Nord America migliaia di anni prima di quanto si pensasse.
Lo conferma una nuova ricerca che ha constatato l’antichità delle impronte fossilizzate al White Sands National Park, nel Nuovo Messico.
Le impronte ritrovate e analizzate
I ricercatori hanno dichiarato che le impronte che sono state studiate risalgono a circa 21.000-23.000 anni fa, in base alle tecniche di datazione al radiocarbonio e alla luminescenza stimolata otticamente.
Queste dimostrano che la nostra specie Homo sapiens aveva già messo piede in Nord America durante le condizioni più inospitali dell’ultima era glaciale.
Inospitali poiché le massicce distese di ghiaccio coprivano ampie zone del continente, fino all’Illinois, nel corso di estese glaciazioni.
Lo studio inizialmente sospetto
Uno studio del 2021 condotto da questi ricercatori ha datato le impronte, sulla base di minuscoli semi di piante incastonati nei sedimenti accanto ad esse, a circa 21.000-23.000 anni fa. Questo studio è stato accolto con scetticismo da alcuni scienziati che hanno messo in dubbio le conclusioni della datazione.
“Ogni tecnica di datazione ha punti di forza e di debolezza, ma quando tre tecniche diverse convergono tutte sullo stesso intervallo di età, le età risultanti sono eccezionalmente robuste“, ha dichiarato Jeff Pigati, geologo ricercatore presso il Servizio geologico degli Stati Uniti (USGS) di Denver e coautore della ricerca pubblicata sulla rivista Science.
“I nostri risultati originali erano controversi e sapevamo fin dall’inizio che dovevamo valutare in modo indipendente l’età dei semi per sviluppare la fiducia nella comunità. Questo documento è un esercizio di conferma“, ha aggiunto la coautrice dello studio Kathleen Springer, anch’essa geologa ricercatrice dell’USGS a Denver.
Come l’homo sapiens è arrivato in Nord America
L’Homo sapiens è nato in Africa più di 300.000 anni fa e si è poi diffuso in tutto il mondo. Gli scienziati ritengono che la nostra specie sia entrata in Nord America dall’Asia attraversando un ponte di terra che un tempo collegava la Siberia all’Alaska, quindi dall’estremo est fino all’estremo nord ovest.
Precedenti prove archeologiche avevano suggerito che l’occupazione umana del Nord America fosse iniziata circa 16.000 anni fa, secondo il coautore dello studio Matthew Bennett, professore di scienze ambientali e geografiche all’Università di Bournemouth in Inghilterra.
“Le popolazioni indigene erano presenti prima di quanto si pensasse, prima che la grande barriera di ghiaccio al culmine dell’ultimo massimo glaciale chiudesse la strada verso sud dall’Alaska. Quale sia stata la rotta e il modo in cui vi siano arrivati non è ancora stato determinato. White Sands è solo un punto sulla mappa per ora“, ha detto Bennett.
Le tecniche di datazione delle impronte
Lo studio del 2021 ha datato le impronte utilizzando la datazione al radiocarbonio per determinare l’età dei semi di una pianta acquatica comune, chiamata gramigna a spirale, trovati accanto alle impronte fossili.
La tecnica viene utilizzata per determinare l’età di materiale organico risalente a circa 60.000 anni fa in base al decadimento di un isotopo chiamato carbonio-14, una variante dell’elemento carbonio. Gli organismi viventi assorbono il carbonio-14 nei loro tessuti, e dopo la loro morte questo isotopo si trasforma nel tempo in altri atomi, fornendo un parametro per determinare l’età.
Le piante acquatiche suscitavano dubbi
Il fatto che le piante acquatiche possano acquisire il carbonio dagli atomi di carbonio disciolti nell’acqua, potenzialmente in grado di falsare la stima della datazione, ha causato controversie sulle conclusioni del 2021.
Questa volta, i ricercatori hanno utilizzato la datazione al radiocarbonio su pollini di conifere, evitando le preoccupazioni relative alle piante acquatiche. Hanno isolato migliaia di grani di polline di conifere dagli stessi strati di sedimenti in cui si trovavano i semi di gramigna. L’età del polline corrispondeva statisticamente a quella dei semi.
La datazione a luminescenza stimolata
I ricercatori hanno anche utilizzato la datazione a luminescenza stimolata otticamente per determinare l’età dei grani di quarzo all’interno dei sedimenti portatori di impronte. Questo metodo stabilisce l’età di un oggetto misurando la quantità di energia che ha intrappolato da quando è stato sepolto.
È emerso che gli strati di sedimenti portatori di impronte avevano un’età minima di circa 21.500 anni.
61 impronte sulla riva di un lago
“Il lavoro conferma la cronologia che abbiamo stabilito nel 2021 per il sito utilizzando metodi, laboratori e approcci indipendenti“, ha dichiarato Bennett.
Le impronte – 61 in totale – sono state trovate su quella che era una riva di un lago. Questo perché “le persone camminavano su un mosaico di terreni umidi e asciutti. C’erano fango, limo e sabbia in questo ambiente lacustre“, ha detto Pigati.
“E proprio come oggi, se qualcuno cammina in un ambiente simile, le sue impronte si conservano se sono coperte da un altro strato di sedimenti“, ha aggiunto Springer.
