Secondo le testimonianze di 13 persone, tra cui ci sono 5 combattenti, sono diverse centinaia i delinquenti, sia militari che civili, ad essere stati reclutati tra le file dell’esercito russo, impegnato nella guerra in Ucraina, per combattere sotto il nome di “battaglione Storm-Z”. Già da qualche mese queste truppe si trovano al fronte, ma chi sono davvero i combattenti che ne fanno parte? È giusto pensare che siano i sostituti della Wagner? Vediamo le risposte a queste domande.
Battaglione Storm-Z, delinquenti utilizzati come carne da macello da parte del governo russo?
“I combattenti d’assalto sono solo carne da macello“, ha detto a Reuters un soldato russo regolare dell’unità dell’esercito n. 40318 che è stato schierato vicino alla città ferocemente contesa di Bakhmut, nell’Ucraina orientale, a maggio e giugno.
Ha detto di aver prestato cure mediche a un gruppo di sei o sette combattenti Storm-Z feriti sul campo di battaglia, disobbedendo all’ordine di un comandante – di cui non conosceva il nome – di lasciare gli uomini. Ha detto di non sapere il motivo per cui il comandante ha dato l’ordine, ma ha affermato che ciò esemplificava il modo in cui i combattenti Storm-Z erano considerati dagli ufficiali di valore inferiore rispetto alle truppe ordinarie.
Il soldato, che ha chiesto l’anonimato perché temeva un processo in Russia per aver discusso pubblicamente della guerra, ha detto di provare simpatia per la difficile situazione degli uomini: “Se i comandanti catturano qualcuno con l’odore di alcol nell’alito, lo mandano immediatamente alla ‘Tempesta’“.
Contattato da Reuters, un ufficiale dell’unità n. 40318 ha rifiutato di commentare Storm-Z e ha terminato la chiamata. Il Cremlino ha rivolto le domande della Reuters al ministero della Difesa russo, che non ha risposto a una richiesta di commento.
I media russi controllati dallo Stato hanno riferito che esistono squadre Storm-Z, che hanno preso parte a intense battaglie e che alcuni dei loro membri hanno ricevuto medaglie per il coraggio, ma non hanno rivelato come sono formate o le perdite che subiscono.
Reuters è la prima testata giornalistica a compilare un resoconto completo di come le squadre vengono formate e schierate, parlando con più fonti con conoscenza diretta di ciò che sta accadendo.
Come il soldato dell’unità n. 40318, le 13 persone intervistate – tra cui anche quattro parenti dei membri di Storm-Z e tre soldati delle unità regolari che hanno interagito con le squadre – hanno tutte chiesto l’anonimato, citando il timore di ritorsioni. Reuters ha verificato l’identità di tutti i combattenti coinvolti utilizzando precedenti penali, account sui social media o parlando con i loro compagni militari e le loro famiglie.
Le squadre penali, ciascuna composta da circa 100-150 uomini e inserite in unità dell’esercito regolare, sono state generalmente inviate nelle parti più esposte del fronte e spesso subiscono pesanti perdite, secondo le interviste della Reuters alle persone, che hanno identificato almeno cinque squadre Storm-Z che combattono per respingere una controffensiva ucraina a est e a sud.
Tre dei cinque combattenti Storm-Z intervistati da Reuters, e i parenti di altri tre combattenti della stessa unità, hanno descritto scontri da incubo che hanno visto gran parte delle loro squadre annientate.
Un combattente, condannato per furto e reclutato dal carcere, ha detto che tutti i 120 uomini della sua unità, tranne 15, erano stati uccisi o feriti nei combattimenti vicino a Bakhmut a giugno.
Lo schieramento di tali squadre segna una svolta per la Russia in Ucraina: mentre il gruppo mercenario Wagner – ora sciolto dopo l’ammutinamento di giugno – invia i detenuti a combattere in prima linea, le unità Storm-Z passano sotto il comando diretto del ministero della Difesa.
Le squadre raggruppano anche detenuti che si offrono volontari per combattere in cambio della promessa di grazia, mentre soldati regolari vengono puniti per violazioni disciplinari, hanno detto gli intervistati.
Le squadre Storm-Z sono utili al ministero della Difesa russo perché possono essere schierate come fanteria sacrificabile, secondo Conflict Intelligence Team, un’organizzazione indipendente che segue la guerra. “I combattenti Storm vengono semplicemente inviati nelle parti più pericolose del fronte, in difesa e in attacco”, ha detto a Reuters il gruppo, fondato in Russia.
Anche se il ministero della Difesa russo non ha mai ammesso la creazione di unità Storm-Z, i primi rapporti sulla loro esistenza sono emersi in aprile quando l’Institute for the Study of War, un think-tank con sede negli Stati Uniti, ha citato quello che sembrava essere un documento russo trapelato rapporto militare sulla formazione delle squadre.
Reuters non è stata in grado di determinare quanti soldati in totale prestano servizio nelle unità, anche se le interviste con persone a conoscenza della questione indicano almeno diverse centinaia di combattenti Storm-Z attualmente schierati in prima linea.
Wagner aveva circa 25.000 combattenti impegnati nel conflitto, disse il suo defunto leader Yevgeny Prigozhin al momento del suo ammutinamento di giugno.
Venerdì il presidente Vladimir Putin ha fatto riferimento ai detenuti che combattevano nell’esercito regolare. In un incontro televisivo con un piccolo gruppo di militari regolari russi, ha detto di essere a conoscenza del fatto che due dei loro compagni, ex detenuti, erano stati uccisi in azione. “Hanno dato la vita per la madrepatria e si sono completamente assolti dalla loro colpa“, ha detto Putin, aggiungendo che le famiglie dei condannati verranno aiutate, senza ulteriori dettagli.
Esistono precedenti storici di delinquenti militari costretti a entrare in unità combattenti; nel 1942, quando l’Armata Rossa si stava ritirando dall’avanzata nazista, il leader sovietico Josef Stalin ordinò ai soldati che erano stati presi dal panico o avevano lasciato i loro posti in “battaglioni di punizione” schierati nelle parti più pericolose del fronte, secondo un decreto da lui firmato.
Il governo ucraino ha affermato che anche loro rilasceranno alcuni detenuti se accetteranno di combattere nella guerra.
Storm-Z è un termine non ufficiale utilizzato dalle truppe russe, che combina un termine per truppe d’assalto con la lettera Z, adottata dai militari come simbolo della loro invasione dell’Ucraina.
Artyom Shchikin, un 29enne della regione della Mordovia, nella Russia centrale, stava scontando una condanna a due anni per rapina comminata nel dicembre 2021 quando i reclutatori del ministero della Difesa si sono recati nella sua prigione chiedendo se i detenuti volevano andare a combattere in Ucraina, secondo i documenti del tribunale e due dei suoi parenti.
Si è iscritto perché, anche se il suo rilascio era previsto per dicembre di quest’anno, voleva ripulire la sua fedina penale e guadagnare soldi in modo che la sua famiglia potesse ristrutturare la casa, hanno detto i suoi familiari. Tre combattenti di Storm-Z hanno affermato che gli è stato offerto uno stipendio di circa 200.000 rubli (2.000 dollari) al mese, anche se hanno affermato di aver ricevuto in media circa la metà di tale importo.
Nel maggio di quest’anno, Shchikin è stato assegnato a un’unità penale all’interno del 291esimo reggimento di fucilieri motorizzati della guardia e schierato nella regione di Zaporizhzhia, nel sud dell’Ucraina, dove le forze di Kiev stanno cercando di sfondare le difese russe, hanno aggiunto i parenti.
I parenti di Shchikin lo hanno sentito l’ultima volta il 18 giugno. Giorni dopo, le posizioni della sua unità sono finite sotto il fuoco ucraino, hanno detto i parenti, citando conversazioni con due sopravvissuti della squadra di Shchikin. Tre compagni che erano stati con lui nella trincea sono stati uccisi, ad un altro è stata strappata una mano, mentre Shchikin stesso è disperso, hanno detto i parenti. Il suo corpo non è stato recuperato.
I parenti di Shchikin hanno detto che, quando hanno chiesto risposte al ministero della Difesa sulla sua sorte, esso o non ha risposto oppure non ha dato alcuna risposta definitiva.
“Erano di un’unità Storm. Per loro nessuno avrà fretta“, ha detto un parente.
Reuters non è stata in grado di confermare in modo indipendente il resoconto degli eventi raccontati dai parenti.